Les photons sont aujourd’hui les compagnons quotidiens de bon nombre de chercheurs.

Les photons sont aujourd’hui les compagnons quotidiens de bon nombre de chercheurs.

Un des débouchés spectaculaires de la compréhension de la nature de la lumière fut la prévision théorique puis la mise au point des lasers. Dans ces faisceaux de lumière, les photons, tous de la même couleur, c'est-à-dire transportant la même énergie, se dirigent tous en même temps dans la même direction. Cette lumière peut donc facilement être transportée et guidée ; elle peut aussi être concentrée grâce à des lentilles pour obtenir des puissances phénoménales.

© CNRS Photothèque.

Des équipes de chercheurs continuent à développer de nouveaux types de lasers, plus compacts pour certaines applications, plus puissants pour d’autres ou émettant dans de nouvelles gammes de longueur d’onde comme l’ultra-violet lointain ou les rayons X. Ils ont également réussi à grouper ces photons en tirs lasers de durées de plus en plus courtes : tous les photons peuvent être émis en quelques femtosecondes, fs (1fs =10^-15s) avec ces lasers « pulsés ».

D’autres équipes utilisent les lasers pour « voir » la matière à l’échelle microscopique (la façon dont un atome ou une molécule absorbe et réémet la lumière nous renseigne sur sa nature). On peut même utiliser les propriétés des lasers pour fournir de l’énergie aux molécules qui l’utilisent alors pour amorcer des réactions chimiques. Grâce aux lasers pulsés, l’énergie est déposée en un temps plus court que le moindre « mouvement » des molécules et en utilisant plusieurs lasers, décalés temporellement, on parvient à « filmer » les différentes étapes du processus chimique, voire à en modifier le déroulement…
( source : CNRS )